经过改革开放20多年来的发展，宁波旅游业已经具备了加速发展的坚实基础，正步入由量的扩张向质的提升转型的关键阶段。
一是“十五”规划提前完成，旅游大市业已建成，旅游业已成为国民经济支柱产业。自1998年荣膺首批中国优秀旅游城市以来，宁波市旅游业发展的年均增长率超过11.5%，已提前完成《宁波市旅游业发展“十五”规划和2020年远景目标纲要》中的规划目标，于2004年提前一年建成“旅游大市”；旅游总收入相当于GDP的9.51%，旅游业已成为国民经济支柱产业。宁波旅游业在浙江的总体实力仅次于杭州，已成为浙东旅游中心，并正成为长三角南翼中心旅游城市。
二是经济实力雄厚，城市综合竞争力强。宁波市经济实力雄厚，城市基础设施发展到位，综合服务功能完善，综合竞争力强，地方财政、民营资本殷实，人民消费需求层次与总量不断提高，这些都为旅游业的发展提供了强大的经济支撑。宁波已经达到20世纪90年代初中等收入国家水平，经济社会正进入一个总量扩张、质量提升、更加活跃、加速发展的新阶段，工业化、城市化、市场化、国际化带来了经济社会的全面发展，也为宁波旅游业提供了更为广阔的发展空间和强势后劲。
三是发展理念超前，合力兴旅氛围形成。市委、市政府早在2000年就提出了“抓旅游就是抓经济、抓产业、抓经济结构调整，抓旅游就是抓文化、抓精神文明建设、抓可持续发展，抓旅游就是抓城市知名度、美誉度”的新概念，并形成了高度重视旅游业全面发展的决策共识。随着政府引导、规划先行、科学兴旅、城市营销战略的有效实施，合力兴旅、科学兴旅的战略氛围日渐形成，旅游业的联动功能得到了普遍认可。特别是“大旅游”、“大视野”、“大智慧”、“大手笔”、“大管理”的理念，受到了国内旅游业同行和学术界的一致好评，并在实践中积累了许多宝贵经验。四是市场运作能力强，旅游精品不断涌现。宁波的整体经营环境和企业创新力是宁波旅游效益与活力的灵魂。旅游业的广阔发展前景已经引起民营资本的广泛关注和积极参与，宁波走出了一条利用“民资、民力、民智”发展旅游业的新路子。与全国其它地区横向比较，宁波人市场敏感度高，开发经营创新性强，善于挖掘产品细节，打造旅游精品，已初步形成一批复合型旅游产品，并沉淀出了几种可资借鉴的旅游业发展运作模式。如，溪口模式、东钱湖模式、慈城模式、滕头模式等。
五是旅游资源丰富多样，文化底蕴深厚。宁波地处资源丰沛区，人文类资源优势突出，自然类资源互补性较强，多项资源具有一定的垄断性，优良级资源多，资源空间组合理想，综合资源品质高，开发潜力较大。无论是开发生态、文化类观光产品，还是培育休闲度假、康体保健产品，都有充分的资源支撑。宁波还拥有群星荟萃的海洋文化、河姆渡文化、儒商文化、浙东文化、宗教文化、海上丝绸之路文化、梁祝文化、美食文化、藏书文化、徐福文化、徐霞客文化等，独特的文化底蕴构成了宁波旅游持久的吸引力和核心竞争力。
六是交通能级大提升，区位优势凸显。宁波地处长三角南翼，坐拥高品位的复合型旅游资源，依托长三角世界第六大城市群及我国最大的旅游客源市场，东连普陀、西接杭州、南通雁荡、北倚上海，初步形成以港口为中心，以“一环五射”高速公路网为骨架，铁、公、空、水立体并进的现代化大交通格局，旅游网络区位优势明显。杭州湾跨海大桥工程、陆桥连岛工程、甬舟港口一体化等大项目的推进，将使宁波成为区域网络枢纽中心。这些都为宁波加强与周边区域的合作，充分利用上海世博会和杭州休博会等机遇，加快宁波旅游业发展创造了有利条件。
总的来说，宁波旅游业的发展背景颇具个性，成功地走出了一条独具特色的发展道路。宁波地处经济发达地区，旅游业在其它强势产业的夹缝中拓展一片天地，将大旅游理念与城市发展有机结合，善于发掘、整合、放大各产业的边际效应，借助经济社会及城市化的加速发展促进旅游，同时通过优质高速发展旅游，拉长产业链，从而进一步提升区域能级和促进 产业升级换代，反过来又促进旅游业的提升。这种发展道路的具体特征表现如下：
1、深化政府主导下的大旅游发展战略，积极探索在经济发达地区发展旅游的新路子，积极探索新时期旅游产业与其它产业协调发展的新途径，积极探索在快速城市化时代背景下历史文化名城保护与可持续发展的新模式，形成了一种在经济发达地区发展旅游，将旅游经济影响的乘数效应最大限度放大到国民经济和区域合作体系中，实现旅游综合带动效应的新模式和新典范。
2、通过旅游产业强力助推，充分整合、提升城市、产业、社会等各方资源，加速产业融合，实现综合拉动，推动经济、社会、环境可持续协调发展。
3、在科学发展观指导下，锐意进取、积极探索，强调资源、资金、智慧、制度的有机结合，建立“创优”长效机制，“要牌子更要机制”，通过政府引导、市场驱动、生态为本、文化为魂、资本运作、产业联动、区域竞合、城市营销、多方参与、合力推进方式，推动旅游经济从量的扩张向质的提高转变，在质的提高基础上实现量的新扩张，全面增强旅游经济的综合实力和竞争力，推动旅游业优质、高速发展。
但也应该看到，宁波旅游还面临着一些发展中的问题：星星多、月亮（重量级景区）少；国际旅游发展明显滞后于国内旅游；城市旅游功能有待完善和提升；国际宣传不足；旅游目的地形象有待进一步鲜明；旅游知名度有待进一步提高；生产力战略布局、旅游产品结构及产品设计需要与时俱进，及时调整与优化；经营管理体制有待进一步理顺。